1940年，第一次长沙会战拉开帷幕。守卫湖南和长沙的第九战区代司令薛岳，指挥5个集团军，共4个军近18万人。大战前夕，白崇禧和陈诚力主放弃长沙以北，将军队后撤至醴陵、衡阳、湘潭地区。薛岳坚持不肯后撤一步，他劝说两位上司：再丢湖南中国就有灭亡的危险，已令所部破坏了湖北所有的铁路、公路，日军的机械化部队发挥不了作用，大炮都不易开进来，我军有取胜的把握。如果战败，我自杀以谢国人。第一次长沙会战进行了昼夜，歼敌4万，蒋介石闻讯大喜。1941年9月，日军出动12万余兵力，强拉中国民夫15万人修筑道路。第二次长沙会战，我军伤亡5.9万人，日军伤亡4万人以上。1941年12月19日，日军又发动进攻，第三次长沙会战持续了29天。日军惨败，伤亡6万余人，据说，清理战场时焚烧尸体就用了好几天。薛岳主要是利用了湖南特殊的地形，独树一帜地采取“天炉战法”，使日军三战三败。当然军民同仇敌忾更是功不可没。薛岳是抗战时期歼敌最多的中国将领。1946年10月10日，美国向薛岳颁发了“自由勋章”。他的家乡广东省乐昌县没有忘记这位抗日英雄，专门拨款修缮了薛岳故居，及其祖祠。1998年5月3日，103岁的老将军在台湾逝世。