1950年在日本的水俣湾附近渔村中，人们发现一些人走路像猫步的样子，抽筋麻痹，最后跳入水中溺死，当地人谓之“自杀猫”。1953年水俣地区发现一个生怪病的人，开始只是口齿不清，步态不稳，面部痴呆，近而耳聋眼瞎，全身麻木，最后神经失常，一会酣睡，一会兴奋异常，身体弯弓，高叫而死。1956年在这个地区又发现五十多人患有同样症状的病。
经过对病的调查和研究，在1962年才确定水俣病的发生是由于汞的环境污染，特别是常期食用被污染的鱼和贝类引起的甲基汞慢性中毒。这是从水俣地区的工厂排放的氯化甲基汞污染海域，使鱼和贝类中毒造成的。
之后在1963年，日本新泻县又有大批自杀猫、自杀狗出现。1973年在有明海南部沿岸的有明町等地又发现了水俣病人。据报导这三次发病人数共计900多人，实际上在日本受害人数远远超过这个数字，仅水俣镇受害居民已有一万人左右。
水俣病是直接由汞对海洋环境污染造成的公害，迄今已在很多地方发现类似的污染中毒事件，同时还发现其他一些重金属如镉、钴、铜、锌、铬等，以及非金属砷，它们的许多化学性质都与汞相近，这不能不引起人们的警惕，据