近代资本主义国家的议会不同于中世纪封建制国家的等级会议，但等级会议是近代议会的前身。英国议会，从形式上看，最早可以追溯到盎格鲁萨克逊时期的贤人会议（Witenayemot）和诺曼底时期的大会议（Maynum Concilium）。中世纪时，英国是一个封建君主专制的国家，中央集权和封建领主之间存在着激烈的斗争。1215年，封建领主在城市市民的支援下，举行了起义。英王约翰（King John 1199-1216年）被迫答应起义者的要求，签署了《大宪章》。该宪章限制了王权，赋予了贵族许多特权。尽管如此，中央集权同封建领主之间的冲突并未解决，斗争仍在继续。13世纪中期，在西门·德·孟福尔（Simonde Montfort）伯爵领导下，反对国王的斗争终于取得胜利，最后俘虏了国王约翰及其继承人爱德华。在这种形势下，孟福尔为了把大中小封建领主、骑士、城市市民和自由农吸引到自己方面来，巩固自己的政治地位，便在1265年对会议进行改造，除了贵族和主教以外，还邀请骑士（每郡二人）和市民（每城市二人）代表参加，这就是英国历史上第一次议会。从此有了“议会”（Parliament，来自法文的Parlement，是“讨论”的意思）一词，形成了英国的等级会议。这个等级会议就被视为英国议会的开端，西门·德·孟福尔被视为英国议会的创始人。后来尽管孟福尔的政权被王子爱德华纠集的军队打败，孟福尔也战死，英国君主专制的权力又得到恢复，但已形成的等级会议形式，并没有因此被废除。新的君主慑于各方势力的反对，不得不保留这个议会形式。从1343年开始，在议会内部形成了两种势力：一种是贵族和高级教士的结合；另一种是地方各县及各市镇的骑士、市民和资产阶级化的贵族结成一体。这两种势力便渐渐地于14世纪中叶变成两个院，即贵族院（Houseof Lords）及平民院（House of commons），形成了具有浓厚封建色彩的两院制的等级会议。