一、美国历史上的邦联制
早在美国建国之前，英国对北美十三块殖民地采取的就是分而治之的政策，这种政策在一定程度上造成州与州之间相对独立。独立战争期间，十三块殖民地没有真正形成统一的权力机构。北美独立战争结束后，依据1781年生效的《邦联条例》，美国实行邦联制。美利坚合众国由13个州组成，各州保持其主权、自由和独立。当时作为邦联政府唯一的机构邦联国会，由各州代表组成。各州代表相当于独立的各州派出的大使。国家真正的权力在各州，中央对对各州的公民没有直接管辖权，邦联国会颁布的任何法令须得到州政府同意后，才能对该州人民产生约束力。这种邦联制的弱点主要表现在三个方面：首先，邦联仅仅是各州之间的联合体，只是各州之间的松散联盟，不是现代意义上的国家。其次，在财政和经济方面，邦联政府既无权向国民征税，又无权管制州际贸易和对外贸易，政府所需经费取决于各州是否缴纳。第三，在国防上，邦联没有统一的军队，各成员国都是独立的主权国家，相互之间是平等的，不存在彼此隶属和制约关系。因此，国会既没有威信，又软若无力，在西部无法应对与英国和西班牙的领土争端，在英国对其贸易进行限制时，各州不但不能齐心协力对外，反而因各州为保护自身的利益伤害了其他州。这种邦联制度，使政府难以应付经济衰退、社会动荡和外部威胁等一列问题，特别是1786年美国爆发了反对当局的起义，使争权夺利的资产阶级各派有了一种共同的“危机意识”。华盛顿在1876年写给友人的信中这样写道：“在我看来，邦联只是个有名无实的空架子，而在其名下的议会亦是徒有虚名，其政策措施多不被人们所关注、执行。”因而，越来越多的人认识到，必须建立强有力的中央政府，才能建设一个统一而强大的国家，促进美国的繁荣发展。
二、美国联邦制的确立
为了解决邦联存在的问题，1787年5月至9月各州代表在费城召开制宪会议，制定了《美利坚合众国宪法》。依据宪法，美国的国家结构形式由邦联制转变为联邦制，各州把国家权力的一部分转让给联邦中央政权，使联邦成为一个享有充分主权的国家。
美国联邦制的特点：第一，联邦与州分享政治权力。联邦宪法提出了联邦和州两级政府分权的准则，规定“宪法未授予合众国、也未禁止各州行使的权力，由各州保留，或由人民保留”。根据这项规定，联邦政府享有宪法“列举的权力”，州政府拥有“保留的权力”。联邦政府只能行使宪法明确列举的权力，以及根据最高法院解释可以从“列举的权力”中引申出来的权力。关于州的权力，宪法没有具体规定，一般主要是处理本州范围内的事务。根据宪法的规定，既有分别享有的权力，也有共同享有的权力。联邦和州的分权见下表：
州政府
享有的权力
联邦政府和州政府
重合的权力
联邦政府
享有的权力
调控州内贸易
制定县或地区的地方性法规
管理结婚和离婚
设立公共教育体制
税收
负责健康及公共安全
控制污染
保护消费者
负责公共设施
调控州际及对外贸易
宣战
制定条约
发行货币
第二，联邦与州在各自的权力范围内享有最高权力。在联邦制下，联邦政府和州之间不是严格意义上的中央与地方的关系，而是在各自规定的权限范围内都享有最高权力，均享有对人民的直接管辖权，相互之间不得进行任何干涉。联邦设有最高的立法、行政和司法机关，有统一的宪法和法律，是国际交往的主体，各州也有自己的立法、行政和司法机关，有自己的宪法和法律；联邦政府不能任命州政府的官员，不能监督、考核州政府的施政行为，州政府也不得干涉联邦事务。
第三，联邦地位高于州。宪法规定，联邦宪法、法律以及以联邦名义缔结的条约，在全国范围内适用，各州必须遵守；州的宪法或法律，凡与联邦宪法、法律或条约相抵触者一律无效。若州的宪法或法律与联邦宪法、法律发生冲突，联邦宪法、法律优于州的宪法或法律。
三、联邦制的利与弊
从国家制度上看，美国由联邦制代替邦联制是一个巨大的历史进步。但这种制度在国家生活实践中既体现了很大的优越性，但也暴露出一定的弊端。
（一）美国联邦制的优越性。 联邦制成为美国的国家结构形式，既与当时的资产阶级民主思想密切相关，也是特定历史环境下的选择。美国立国之初，13个州均享有主权，都不同意出让全部主权。同时，北方资产阶级和南方种植园主之间，各州之间存在巨大的分歧和矛盾。联邦制是调和这些矛盾的有效形式。从美国联邦制的历史看，联邦制最大的优点在于，在保持联邦是一个强大、统一国家的同时，确保州的灵活性和创造性。如明尼达州和科罗拉州在1964年联邦通过《民权法案》之前就通过了保护少数民族民权的法案，怀俄明州比联邦宪法确认妇女选举权早三十年，1980年阿肯色州禁止核电站将放射性气体释放于大气中，联邦法律至今尚未作出这类规定。
（二）美国联邦制的弊端。在美国实行联邦制的二百多年间，联邦制的弊端也暴露无遗。美国联邦制的最大问题是效率不高，联邦政府与州政府之间相互扯皮、推委，各州政府之间各自为政。当大多数资产阶级利益集团意见接近时，联邦制既能保护州的灵活性，又能保证中央的权威；当资产阶级利益集团之间矛盾重重时，联邦制就处于低效率运转之中。
