骡子是马驴杂交而形成的一个生物新品种。马和驴在动物分类学上是马属中的两个不同的种，其亲缘程度属于远缘关系。它们之间的杂交是远缘杂交。根据遗传学原理，远缘程度以上的杂交一般难以产生具有正常生命力的个体，所以杂交难以成功。马和驴虽然属于远缘关系，但是因为它们的遗传基质具备两种动物生殖细胞产生新合子的能力，精卵结合的合子能够正常分裂，并在母体内吸收营养发育成具有正常生命力的个体。

　　在中国，马的驯化在六七年前已经完成。距今6500年左右的半坡文化遗址出土有马齿和马骨。在山东历城城子崖、河南汤阴白营、吉林扶余北长岗子、甘肃永靖马家湾，这些距今约4500至4000年的文化遗址中都出土过马骨。这说明，至迟到龙山文化时期，中国北方已经普遍驯养马。驴的驯化迟于马。在龙山文化时期，中国驯化的动物中已有驴。驴的分布面比马的分布面要窄得多。古代中国不仅“黔无驴”，中原广大地区也无驴。驴的驯化是由居住在西北地区的少数民族完成的。马和驴都生长在西北地区，在自然状态下，它们有机会接触自行交配而产生杂交后代──骡子。明代谢肇淛在《五杂俎》中谈到骡子时说：“匈奴北地，马驴游牝，自行交合，今北方以为常畜。”他的认识是有道理的。

　　在自然状态下，马驴杂交生出骡子是罕见的。公骡子都是不育的，只有个别母骡能够受胎生驹。《史记·匈奴列传》上说：“匈奴其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐驼、驴、騾、駃騠、騊駼、騨騱。”“騾”，就是母马与公驴杂交而生出的马骡。駃騠（读juétí决提音），就是母驴与公马杂交而生出的驴骡。这说明，先秦时期北方先民不仅了解了自然界马驴杂交生骡子这种罕见的现象，而且观察得很细致，能够区分马骡和驴骡。能够认识到这样的水平，他们很可能掌握了马和驴进行人工杂交的技术。古文献《汲冢周书·王会》记载距今3700年前，北方少数民族匈奴、楼烦、月支、大夏等，相继向商王贡献野马、騊駼、騨騱、騠。騠就是駃騠。《吕氏春秋·爱士篇》记载赵简子有两白骡，甚爱之。赵简子是春秋末年晋国的卿。他的两白骡，可能也是西北少数民族进贡的。从商王多次得到贡品骡子，到晋卿赵简子拥有两白骡，如果它们都是大自然的产物，可能性微乎其微。

    西汉时期，中原政府建立了强大、统一的封建王朝，开辟了通往西北的丝绸之路，大量引进西北地区的驴、马、骡，以发展农业生产。桓宽《盐铁论·力耕第三》记载：“騾、驴、驼衔尾入塞，騨騱騵马尽为我畜。”随着内地畜牧业的发展，人们对马驴杂交的认识进一步提高。汉代已有马驴杂交生骡子的正式文献记载。东汉许慎《说文解字》讲到：“騾，驴父马母者也”；“駃騠，马父驴母者也。”北魏贾思勰《齐民要术·养马、牛、驴、骡第五十六》总结了当时人工使马驴杂交的经验。他说：“騾，驴覆马生騾，则准常。以马覆驴，所生骡子者，形容壮大，弥复胜马。然必选七八岁草骡，骨目正大者，母长则受驹，父大则子壮。”这段文献值得注意的有四点。第一点，明确认识到杂交具有势，“以马覆驴，所生骡者，形容壮大，弥复胜马”，讲的就是这条经验。意思是说，母马公驴杂交，所生骡子，个头雄壮，胜过马。第二点，注意到杂交优势中的母体效应。“驴覆马生騾，则准常”，意思是说，马父驴母杂交，所生的骡子，个头跟马差不多。马骡个头超过马，驴骡个头跟马差不多。两相比较，凸显出母大儿壮的母体效应。第三点，选择杂交的父母本时，注意到它们的质量。“父大则子壮，母长则受驹。”意思是说，父本优秀易于产生生命力旺盛健壮的个体，母本优秀则有利于受孕怀胎。对母本的具体要求是“骨目正大”，即骨盆端正庞大，利于胎儿发育和分娩。第四点，认识到一般母骡无繁殖能力。由于可见，到北魏时，古代中国劳动人民已经积累了一整套通过人工杂交的方法，获取骡子的经验。

    骡子的杂种优势非常突出。骡子个头比母亲大，驴骡大于驴，马骡大于马。骡子体质结突，生活力强，对不同气候条件、地理环境、尤其是对高海拔地区有很强的适应力，无论是耐寒性、耐热性、耐劳苦性和抗病性都比马强。骡子寿命长，一般能活30年以上。2岁可以做轻役，使役年限长达20年以上。跟马比，骡子的饲料报酬高。骡子食量比马少20%~25%；骡子采食慢，咀嚼细，消化能力比马高15%~20%，耐粗饲，且不易得消化疾病。骡子挽力大，并富有耐久力。关中骡子最大挽力达到体重的87%。骡子神经类型均衡，比马脾气好，容易驯养役使。正因为骡子具有这些优点，所以两千多年以来，它一直是农用和运输用的重要役畜。骡子既能耕田，又能运输。在茶马古道上，翻山越岭，驮盐运茶的骡子非常多。唐代有“骡纲”。所谓“骡纲”，就是结队而行驮载货物的骡群。宋代《宣和画谱》记载，唐代王维善画，曾画《骡纲图》。2006年12月22日，《北京晚报》报道《“马帮贡茶万里行”来到瑞安》，说：“由云南西双版纳傣族自治州推出的‘马帮贡茶万里行’活动于4月启动，用云南古老的交通工具（马）组成马帮运送普洱茶饼，起点为西双版纳州勐腊县易武古镇，终点为北京。”“昨天……马帮队伍到达浙江省瑞安市，受到市民的热烈欢迎。”报上刊登一张照片，马锅头身后的交通工具就是骡子。在中国人民解放战争中，解放军的火炮有不少是用骡子未拉的。据1988年统计，世界上有1500多万头骡子。中国有骡子542万头，居世界第一位。骡子分布于亚洲、非洲、欧洲、北美洲和拉丁美洲。世界上许多不宜发展重挽马的国家和地区，多用骡子承担重役。了解了这些情况，您可能就会理解为什么俄罗斯把新发明的先进装甲运输车命名为“骡子”了。

    这里需要补充的是，骡子用途不仅在驮挽，而且可以骑乘。宋代罗愿编撰的《尔雅翼》上说：“騾者……似驴而健于马。……马力在前髆，驴力在髀，騾力在腰。骑乘者随其力而进退之。”意思是说，骡子样子像驴，而比马还强健。马的力量在前肩，驴的力量在后腿，骡子的力量在腰。骑骡的人要随着骡子腰部力量的进退而起伏，这是骑骡子的诀窍。《汉书·卫青霍去病传》记载：汉武帝元狩四年（前119年），大将军卫青、票骑将军霍去病各领骑兵五万，出击匈奴，后面还跟随步兵数十万。卫青出定襄，霍去病出代郡。赵信给单于出谋划策，说：汉军穿越沙漠，人马疲劳，匈奴以逸待劳，能够不费力气掠取汉军人马。“单于命令送淄重到北边，布精兵于漠北，等待汉军。卫青大军出塞行军一千多里，忽见单于列阵前方，立刻下令武刚车环绕为营，又派五千骑兵正面攻击匈奴，左右两翼围绕包抄，匈奴亦派万骑迎战。当时，太阳快落山了，大风骤起，沙砾扑面，天昏地暗，两军互不相见。单于见汉军兵多，而且士马尚强，不敢恋战，就乘六騾，率壮骑数百，从西北方向冲出包围逃走。汉军得到单于逃跑的消息，派轻骑连夜追击。天亮时，汉军轻骑追出二百多里，没有见到单于的踪影。看来，单于所乘六騾，脚力非常好。颜师古注释说：“騾者，驴种马子，坚忍。”可见“六騾”，就是善于奔走的马骡。这种马骡，连轻骑也追赶不上它。《旧唐书·吴元济传》记载：“地既少马，而广畜骡，乘之教战，谓之骡子军，尤称勇悍。”

    古代中国运用人工种间杂交技术，创造出生物新品种骡子，是一种了不起的科技成就。从通过人工杂交手段获取大型的、有重要使用价值的、家养的哺乳动物这个角度评价，培育出骡子是一项世界记录，而且这项记录保持了两三千年的历史，至今未被打破。曾有人跟我提起狮虎兽，我告诉他，狮虎兽只有观赏价值，没有实用价值。况且狮虎兽极罕见，远不如骡子，骡子如今已是常畜。再者，狮虎兽的寿命很短。