根据实际地形，按照一定比例，使用木屑、面糊、泥沙、白蜡等材料制成的立体地理模型，现在我们称之为沙盘。沙盘具有强烈的直观感，在军事上是研究敌我态势、拟定攻防策略或实施演习训练的工具。起初，立体地理模型主要用于军事上，后来其用途日益扩大。例如青海省乐都县柳湾墓地是目前我国考古发掘出的一处最大的原始社会晚期墓地，出土了大量的绚丽彩陶，真实地反映了新石器时代彩陶艺术的鼎盛风貌。青海柳湾彩陶博物馆就设置了柳湾草地沙盘，使观众能够直接感受这处文化遗址的自然环境。再如房地产开发商把他们建造的山溪别墅，用沙盘再现出来，以便吸引顾客购买楼房。总之，立体地理模型在现实生活中用途很广。

那么，最早制成立体地理模型的是谁呢？

西方学者布朗认为，1667年问世的瑞士苏黎世州的立体地图是已知世界上最早的立体地理模型。但是，费尔德豪斯等学者认为，保罗·多克斯在公元1510年已经运用立体地理模型的方法表现库夫施太固附近的地区。后来，萨顿指出：伊本·巴吐塔（1304-1377年）曾描述过他在直布罗陀见到的一幅浮雕地图。这应当是立体地理模型的始祖。其实，这些西方学者讲的都不对，立体地理模型最早出现在中国。

北宋沈括《梦溪笔谈》卷二五，杂志二，《木图》记载：“予奉使按边，始为木图，写其山川道路。其初遍履山川，旋以面糊木屑写其形势于木案上。未几寒冻，木屑不可为，又熔蜡为之。皆欲其轻，易赍故也。至官所，则以木刻上之。上召辅臣同观，乃诏边州皆为木图，藏于内府。”

北宋神宗熙宁七年（1074），遼向宋提出毁撤河东路沿边城垒，重划蔚、应、朔三州地界的要求。沈括在熙宁七、八年间，担任河北西路察访使，到河北西路军事要地视察。为了加强战备，沈括与定州军事长官薛向曾假打猎的名义，踏遍定州西部山区，勘察山川形势，并在木案上用熔蜡将山川地形模制出来。然后，他令人将蜡制立体地理模型小心运回官府，复制成木刻立体地理模型──“木图”，呈报皇帝。皇帝召来辅臣一起观看，大家一致称赞“木图”。皇帝遂命令边防地区各州都依此法制造立体地理模型，交内府收藏。

沈括制造立体地理模型至少比伊本·巴吐塔在直布罗陀见到的浮雕地图要早近三百年。另外，沈括以前，我国也有人制造立体地理模型。例如正史《宋书》卷八十五记载南朝刘宋时，谢庄（421－466年）“制木方丈图，山川土地，各有分理。离之则州别郡殊，合之则宇内为一。”谢庄设计制造的立体地理模型图可分可合，使用起来非常方便。《后汉书》卷五十四记载：东汉伏波将军马援曾经用米粒堆垒成高山峡谷，制成一幅军用立体地理模型图。《史记·秦始皇本纪》描述秦始皇墓室中，“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。”

总之，史实证明，最早制成立体地理模型的是我们中国人。