相权废止后，朱元璋集皇权、相权于一身，每天要处理大量政事，为保证君权不至于旁落，又便于处理政事，洪武十五年（1382年），朱元璋仿宋制，从翰林院等机构挑选了几名文臣充任文渊阁、东阁、华盖殿、武英殿、文华殿的殿阁大学士，协助皇帝批阅奏章，充当顾问。明成祖朱棣又准许阁臣参予机务，但不置僚属，不得专制百官。从明仁宗朱高炽开始，用六部尚书、侍郎兼殿阁大学士，阁臣权力渐重。明中叶以后，阁臣又有了首辅、次辅和群辅的区别。首辅拥有票拟权，位极人臣，一切朝政皆归其调度。随着时间的推移，阁权一代一代的积累，明中叶以后的殿阁大学士已经掌握了一部分宰相之权，早已不是最初的皇帝“顾问”了，首辅已成为实际上的宰相。内阁则成为事实上的全国行政中枢机构。但首辅的地位经常受到专权宦官的挑战。首辅毕竟不是合法的宰相。明中期朝政的混乱与此有着密切的关系。