2006年，中国教育学会历史教学专业委员会年会在湖南长沙举行。会议安排全国各地的代表参观马王堆汉墓。在马王堆汉墓博物馆里，大家面对琳琅满目，“镶金嵌银”的漆器，尤其是那件漆纚纱帽和盛它的色彩灿烂、庄重华丽的漆奁，都赞叹不已。这种漆器是中国古代一项独创性发明。
所谓“漆器”，就是用漆涂在各种器物表面制成的器具。漆器不仅色泽明亮，光彩夺目，高雅华丽，而且具有防腐、耐酸、抗碱的特性。它跟瓷器一样，同属古代中国人民在化学工艺和工艺美术方面的重要发明。漆器用途广泛，可以说渗透到社会生活的各个方面。例如饮食器有杯、盘、碗、勺、匕等；妆奁器有奁、盒、梳、篦、鉴等；礼器有鼎、豆、壶、簋、觚等；乐器有琴、瑟、鼓、笙、箫、笛、竽等；兵器有盾、甲、弓、弩、矢等；马车器有车舆、车辕、车伞盖穹和马饰等；家具有案、几、床、箱、屏等；葬具有棺、椁、俑、镇墓兽等。
制造漆器的主要原料是漆。“漆”是什么东西呢？漆的本字为“桼”。东汉许慎撰写的《说文解字》释“桼”字曰：“桼，木汁也，可以髹物，从木，象形，桼如水滴而下也。”清代段玉裁注曰：“木汁名桼，因名其木曰桼。今字作漆而桼废矣。漆，水名也。非木汁也。”从漆字可以看出，漆就是从漆树身上割取出来的汁液。
漆树属落叶乔木，叶系羽状复叶，呈椭圆形。漆树可高达10余米，大者树干直径在30厘米以上。它主要生长在亚洲温暖湿润的亚热带地区，如中国南方、越南、朝鲜、日本和缅甸等地。
漆树生长5至10年左右就可以割漆。割漆季节在4月至8月，以三伏天割取的漆质量最佳。采割生漆，只要用刀在树皮上割开“V”或“一”字形状的口子，找到树皮深层的漆液沟，就会有漆液流出来。漆液是乳白色粘稠液体，即生漆或天然漆，俗称大漆。生漆在日光下一边搅动一边照晒脱水，并与空气接触发生化学变化，逐渐成为深色粘稠的流体，称为熟漆。
漆的主要成分为漆酚、漆酶、胶质和水分。漆酚是生漆最主要的成分，起结膜作用。它的含量多少，决定着生漆质量的优劣。漆酶在生漆中含量有限，它能使漆酚干得快、早结膜。至于水分和胶质，因各地区气候、土质、树龄的差异，在各地所产的生漆中含量会略有不同。
天然生漆必须经过加工提炼才能应用，所以制漆很重要。我们祖先常常往漆里掺加桐油，制成油漆。桐油是从我国特产油桐树种子中榨出来的。它是一种干性植物油，主要成分为桐油酸C17H29·COOH。桐油干后也能结成膜。桐油膜比漆膜还要亮，但抗老化性能不及漆。漆的产量比桐油产量小得多，成本也高得多，将桐油掺入漆中，既可以稀释漆，改善漆的性能，又可以降低成本。利用桐油和漆都能结膜的共性，把二者合用，使其彼此取长补短，这在化学技术史上是一项卓越的创举。
我们祖先还以各种颜料配漆，制成彩漆。《漆器考》上说：“漆汁原为无色透明之液体，今兹所显彩色，乃各种颜料配合而成。”现在我们所见漆器上的颜色，一般说是用熟漆和金属氧化成分的色料（即矿物质）混合而成的。用矿物盐基性金属化合物颜料，如银朱（朱砂）、赭石、石青、石绿、石黄（雄黄）、铅粉和煤烟等，可以防止天然漆中的漆酸在调和中起化学反应。颜料使漆的涂膜具有某种色彩和遮盖力，并可以提高漆膜的强度，从而耐久、耐磨，还可以防止紫外线穿透，延缓漆膜老化进程。
原始先民们送走了一个又一个漆黑恐怖的寒夜，迎来一个又一个辉煌灿烂的晨光，尤其是那红艳艳的旭日，给他们带来的温暖和光明；原始先民亲眼目睹新生婴儿临盆血光，鲜红色伴随生命出现，给人们带来无限美好的希望；原始先民们在出击狩猎和血族复仇的过程中，用石球将猛兽砸得血花四溅，挥石斧将仇敌头颅斩断，那刺激的红色，验证着勇敢和力量。或许正是这些原因，黑红两色对原始先民刺激尤深，故其最受重视。
《韩非子·十过篇》记载：“禹作祭器，墨染其外，而朱画其内。”我们今天所见到的古代漆器，以黑、红二色最为多见。红漆是古人往漆里加银朱制成的。黑漆是古人往漆里加木炭兽骨灰、铁锈水、油烟等制成的。
制造一件漆器，从设计到成型，要经过许多工序。昂贵的漆器上往往有铭文，记述漆工匠制作程序。如贵州清镇平坝出土一件西汉晚期的耳杯，铭文曰：“元始三年（公元3年），广汉郡工官造乘舆髹氵月画工黄耳培。容一升十六龠。素工昌、休工立、上工阶、铜耳黄涂工常、画工方、氵月工平、清工匡、造工忠造。……”这里所说的“素工”，就是制作木胎的。“休（髹）工”，就是漆工，负责初步涂漆；“上工”，也是漆工，负责进一步涂漆。“铜耳黄涂工”，就是负责在漆器上镶铜耳、铜箍和镀金的。“画工”，就是在漆器上画花纹的。“氵月工”，就是在漆器上雕刻铭文的，或负责将刚髹漆的器物放入“阴室”、照顾漆膜干燥的，目前学术界尚有争论，两说并存。“清工”，是负责清洗漆器，最后检验产品的。“造工”，是作坊的负责人。每道工序都由专人干，各负其责，这是古老的责任制。
因为古人已经发现，漆在阴湿环境容易聚合成膜，膜干以后又不容易出现裂纹，防腐保护作用和艺术装饰效果会增强，所以秦汉时设置专门制作漆器的“阴室”。这已经成为一种传统工艺技，历久不衰，并不断改革创新。
《韩非子·十过篇》上说：“尧禅天下，虞舜受之，作为食器，斩山而财之，削踞修之迹，流漆墨其上，输之于宫，为食器。”在这里，韩非认为，漆器制作始于虞舜。但考古材料证明，韩非的说法有问题。
1977年，在浙江余姚河姆渡遗址的第三文化层中发现了一件漆碗和一件缠藤篾朱漆木筒。这两件东西是目前所见最早的中国古代木胎漆器。
漆碗，器壁较厚，敛口，圈足外撇呈瓜棱形。碗口直径9.2至10.6厘米，高5.7厘米，底部直径7.2至7.6厘米。壁外面有一层薄薄的朱红色涂料，微显光泽。经专家用光谱分析鉴定，其光谱图跟长沙马王堆汉墓出土漆皮的裂介光谱图相似，可以确认涂料的基质是中国生漆。
缠藤篾朱漆木筒，长32.6厘米，直径9.4厘米，壁厚0.7厘米，是用整段木料加工成形后髹漆而成的。它的内外壁厚薄均匀，磨错得光亮洁净，横断面略呈椭圆形。在外壁上下两端缠有几道藤篾，起装饰和加固作用。外壁涂有朱漆，虽因久埋地下有所脱落，但残存的漆皮依稀可见，并有光泽。
河姆渡遗址中出土的漆品是中国漆器艺术滥觞时期的标志性器物，由此揭开了中国漆器制造史第一页。它们在中国漆器发展史上占有重要的地位。
在长江下游地区，公元前3300年至公元前2200年，存在一种良渚文化。它因1936年首次发现于浙江省余杭县良渚镇遗址而得名。其分布区域南以钱塘江为界，西北到江苏常州一带，太湖地区是分布中心。此外，长江北岸的江苏海安县青墩上层也含有某些良渚文化的因素。良渚文化遗址也有漆器出土。如江苏吴江梅堰良渚文化遗址曾出土黑漆陶罐、浙江遂昌县三仁乡好川村良渚文化大型墓地发现朱红色漆器印痕、浙江余杭县反山和瑶山两处良渚文化遗址发现有漆碗和嵌玉高柄朱漆杯。
以上列举的一些考古发现的漆器，它们生产的年代都早于虞舜时期。我国制造漆器的历史已有7000多年。
跟纺织丝绸技术传播一样，制造漆器技术也是由中国直接或间接传向世界各地的。
从汉唐时期，中国漆器和髹漆技术开始走出国门，最先传播到朝鲜、蒙古。在朝鲜北部出土大量汉代四川广汉郡官漆作坊生产的纪年铭漆器。蒙古的诺固乌拉古墓也出土不少汉代纪年铭金铜扣漆器，大多是蜀郡漆工的作品。日本正仓院至今还收藏着唐代漆器，如琴、剑和漆镜。这些珍贵文物是漆艺由中国传入日本的见证。日本夹纻佛像及其制法是鉴真和尚在唐朝天宝年间带到日本去的。宋元期间，日本又从中国引进剔黑、剔江、戗金漆器。
中国漆器经中亚、波斯、阿拉伯，向西传到欧洲一些国家。新航路开辟后，中国与欧洲直接贸易，葡萄牙人、荷兰人、西班牙人等不断把中国漆器贩运到欧洲，深受欧洲人的欢迎。十七、八世纪以来，欧洲各国先后仿制中国漆器成功。当时法国的罗贝尔·马丁一家漆器作坊的制品享誉欧洲大陆。随后，德国、意大利的漆器业相继兴起。最初，欧洲人生产的漆器风格仍旧带有中国特点，欧洲人称之为“洛可可”艺术风格，就是中欧混合体。
总之，漆器的发明，是中国对于世界的一大贡献。
