黄河流域是中华文明的发祥地，三国以前，一直是中国政治、经济的中心。魏晋南北朝时期，这一地区，社会动荡，战乱频繁，但也出现过几次短期的统一。其中，氐族建立的前秦和鲜卑族拓跋部建立的北魏就曾统一过黄河流域。

    氐族是活动于我国西部的一个少数民族，主要分布在今甘肃、四川、陕西一带。魏晋时期，统治者为了充实关中，屏蔽中原，常常向关中强迁氐族和其他少数民族。东汉末年，曹操曾击破氐人的部落，然后迁其人“五万余落”到甘肃的扶风、天水等地。后来又有武都氐部归附内迁。西晋时，氐族和其他少数民族的人口已占关中人口的一半。351年氐族首领苻健带兵西入关中，进据长安，并以长安为都，建立前秦政权。苻健死后，其子苻生继位。因为苻生暴虐无道，357年苻生的堂兄、被封为东海王的苻坚在氐族和汉族贵族的支持下，杀掉了苻生，自立为大秦天王。

    苻坚继承和发展了苻健的政策，在汉人王猛的帮助下改革内政，发展生产，国力逐渐强盛，接着他开始着手扫荡北方的割据政权。370年，攻灭了前秦在北方地区最强大的对手前燕，376年，又灭掉了前凉和鲜卑族拓跋部所建的代国，从而统一了黄河流域，使北方出现了统一的局面。此后，苻坚急于统一全国，于383年发兵九十万，企图一举攻灭东晋。由于苻坚统治下的各民族间融合程度不高，民族矛盾较为尖锐，也因为战略战术上的失误，前秦军队在淝水一战中被东晋军队击溃，前秦政权随之土崩瓦解，原来被前秦控制的一些胡族首领，乘机逐鹿中原，整个北方又重新陷入混乱。

    鲜卑族拓跋部的祖先居于黑龙江境内的嫩江流域大兴安岭附近，大约在西汉时期形成部落联盟，“统国三十六，大姓九十九，威镇北方”。此后，鲜卑拓跋部逐渐西移和南下，在东汉初年迁到了今内蒙古呼伦贝尔市的呼伦湖一带。魏晋之际，迁移到鄂尔多斯草原，拥有一支强大的武装力量，号称有骑兵四十万。西晋政府为了利用拓跋部抵御北方游牧民族，允许他们进入今山西省一带长城之内的五县之地，拓跋部的首领被封为代王。这之后，拓跋部开始吸收汉族的文化制度，开始了农耕定居的生活。

    在前秦统一北方的时候，拓跋部的政权曾遭到前秦军队的打击而灭亡。淝水之战以后，前秦瓦解。386年拓跋珪纠合旧部，在今呼和浩特一带即代王位。398年，拓跋珪称帝，定都平城，改国号为魏，史称北魏。北魏政府制礼乐、定律令；给人民耕牛，计口授田，劝课农桑。这样，鲜卑族社会经济发展，政权迅速强大起来。拓跋珪的孙子拓跋焘于431年灭匈奴人建立的夏，436年灭汉人建立的北燕，439年灭匈奴人建立的北凉，最终统一了黄河流域，结束了十六国时期的分裂局面。孝文帝即位后，北魏政府迁都洛阳并进行了改革，顺应了当时北方地区民族融合的趋势，有利于社会的稳定和发展。但是，改革招致了一些保守的鲜卑贵族的敌意，加深了北魏统治集团内部的分裂；迁都洛阳以后，鲜卑统治集团的腐化日益严重，结果发生了北方六镇的变乱，北魏政权最终走向衰落和分裂。