足球是人们最喜爱的一项体育运动，也是现代奥运会的一项重要比赛项目。它起源于我国，已经有几千年的历史。

我国古代管足球叫“蹴鞠”，或“踏鞠”。“蹴”和“踏”，都是用脚踢的意思；“鞠”就是球，用皮革缝制，里面填充毛发。西汉学者刘向在《别录》中说：“蹴鞠者，传言黄帝所作。”道教尊崇黄帝。黄帝发明“蹴鞠之戏”在《道藏·轩辕黄帝传》中说的比较明确：“皇帝令作蹴鞠之戏，以练武士。”1973年，湖南长沙马王堆三号西汉墓出土帛书《十大经·正乱》记载：“黄帝身遇蚩尤，因而禽之。剥其皮革以为干侯，使人射之，多中者赏；雋其发而建于天，名曰蚩尤之旌；充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏。”这段记述告诉我们：黄帝擒杀蚩尤之后，为发泄余恨，将蚩尤的胃充塞毛发，制成球让部下去踢，作为训练士卒的一种游戏。《十大经·正乱》的作者是老子。老子生活的年代要比刘向大约早500年，这就给黄帝发明“蹴鞠之戏”的传说增加了几分可信度。如果这个传说是真的，那么，足球的历史就有4600多年了。

战国秦汉时期，“蹴鞠之戏”在社会上已经广泛流行。西汉司马迁《史记·苏秦列传》记载：齐国“临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博踏鞠。”西汉桓宽《盐铁论·国病》记载：当时“里有俗，党有场，康庄驰逐，穷巷蹋鞠。”

汉代的“蹴鞠之戏”有三种形式：一种是“蹴鞠舞”，就是在音乐伴奏下，表演者一边踢球一边舞蹈，笔者认为，它可以视为球类艺术体操的起源。再一种是“白打”，以踢球的花样判别输赢，可以两人对踢，也可以两队对踢。第三种是球场比赛，当时的球场有“鞠域”、“鞠城”、“鞠室”等称呼。汉高祖刘邦就在长安宫苑里修建“鞠城”，供他父亲娱乐。汉武帝、元帝、成帝都爱好蹴鞠。

汉代的球场分两种：一种没有球门，比赛时双方各六人，裁判员一人，以连人带球攻入对方底界（端线）为胜。另一种有球门，仿一年十二个月，共设十二个球门，在球城东西遥相对应，每一个球门设守门员一人，两方数量相当；设裁判长和副裁判长各一人，建有规章，要求秉公裁判。后汉李尤《鞠城铭》描述了这种比赛：“园鞠方墙，仿像阴阳。法月衡对，二六相当。建长立平，其例有常。不以亲疏，不有阿私。端心示意，莫怨其非。”应当顺便说明的是，在汉代踢球不只有男子，还有女子。河南省登封县启母阙汉画像石上有女子蹴鞠的生动形象。

到唐代“蹴鞠之戏”有发展。首先从革新“鞠”开始。唐代仲无颇《气毬赋》介绍：“气之为毬，含而成质，俾腾跃而悠利，在吹嘘而取实。尽心规矩方以致圆，假于弥缝，终使满而不溢。”晚唐有位著名诗人，叫皮日休。《中山诗话》上说：“归氏弟子嘲皮日休云：八片尖皮砌作球，火中燀了水中揉。一包闲气如常在，惹踢招拳卒未休。”上面的诗赋说明，我国唐代已有充气足球。充气足球有利于腾跃，它的出现引发“蹴鞠之戏”规矩的变革。宋代马端临《文献通考·乐考》记载：“蹴鞠盖始唐，植两修竹，络网于上，为门以度，又分左右朋，以角胜负。”这已经跟现代足球的踢法、规则大体接近。所以，国际上承认足球运动起源于中国。