足球是人们最喜爱的一项体育运动，也是现代奥运会的一项重要比赛项目。它起源于我国，已经有几千年的历史。
我国古代管足球叫“蹴鞠”，或“踏鞠”。“蹴”和“踏”，都是用脚踢的意思；“鞠”就是球，用皮革缝制，里面填充毛发。西汉学者刘向在《别录》中说：“蹴鞠者，传言黄帝所作。”道教尊崇黄帝。黄帝发明“蹴鞠之戏”在《道藏·轩辕黄帝传》中说的比较明确：“黄帝令作蹴鞠之戏，以练武士。”1973年，湖南长沙马王堆三号西汉墓出土帛书《十大经·正乱》记载：“黄帝身遇蚩尤，因而禽之。剥其皮革以为干侯，使人射之，多中者赏；雋其发而建于天，名曰蚩尤之旌；充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏。”这段记述告诉我们：黄帝擒杀蚩尤之后，为发泄余恨，将蚩尤的胃充塞毛发，制成球让部下去踢，作为训练士卒的一种游戏。《十大经·正乱》的作者是老子。老子生活的年代要比刘向大约早500年，这就给黄帝发明“蹴鞠之戏”的传说增加了几分可信度。另外，考古工作者在山西、陕西新石器时期时代遗址中发掘出很多石球，这说明当时的人类有创造球类游戏的能力。20世纪60年代，考古工作者在云南省沧源县境内的高山峭壁上，发现距今三千四百多年前的崖画，其中就有众人玩球的绘画。把这些因素考虑进去。如果这个传说是真的，那么，足球的历史就有4600多年了。
《战国策·齐策》记载苏秦拜赵相后，为联络齐国共同抗秦，他对齐宣王说：齐国南面有泰山，东面有琅邪山，西面有清河，北面有渤海，这就是所谓的四面险隘的国家。况且，齐国土地方圆两千里，披甲士兵数十万。仅临淄（今山东省淄博市）一座城市就有七万多户人家，每户至少有三个男子，不用到其他地方征兵，临淄的士卒就已经有二十一万了。再说临淄这个地方富庶殷实，平时百姓都喜欢以吹竽、弹琴、斗鸡、赛狗、赌博、蹴鞠为乐。这么富强的国家，怎么能俯首听命于秦呢？齐宣王公元前320年至公元前301年在位。由此可以看出，至迟在距今2300多年前“蹴鞠之戏”已经走出军营，来到民间，在临淄城广泛地开展起来。
《西京杂记》上载有这样一段故事：刘邦打下江山当上皇帝以后，把他的父母接到长安城里未央宫养老。两位老人每天吃着山珍海味，穿着绫罗绸缎，住着高楼大厦，欣赏着轻歌曼舞，但是终日闷闷不乐，就是不高兴。刘邦派人到未央宫细打听才知道，他的父亲在家乡沛县丰邑（今江苏省丰县），经常跟一帮屠夫商贩们蹴鞠斗鸡，可一进宫，离开了从前的伙伴，不能蹴鞠斗鸡了，丧失了生活的乐趣。于是，刘邦派人在长安城东百里之处，仿照沛县丰邑建起了一座新城，城里设有球场──鞠城，又把丰邑居民全部迁来。从此，刘邦的父亲又以蹴鞠斗鸡为欢。这座新城就是今天陕西省临潼县的新丰镇。
有汉一代，武帝、成帝、元帝都爱好蹴鞠之戏。上有所好，下必甚焉。西汉桓宽《盐铁论·国病》记载当时“里有俗，党有场，康庄驰逐，穷巷蹋鞠。”这说明蹴鞠之戏在汉代从宫廷到民间广泛流行。正是因为有了如此雄厚的群众基础，在足球运动史上，汉代成为一个重要的发展时期。
汉代成为足球运动重要发展时期除去开展普遍以外，还具体表现在以下几个方面：
第一方面，汉代“蹴鞠之戏”形式多样，大体可分为三种：
第一种是“蹴鞠舞”，就是在音乐伴奏下，表演者一边踢球一边舞蹈。河南嵩山是我国著名的五岳之中的中岳。汉代在中岳南麓太室、少室、启母三祠前面各建一道神阙。阙身刻铭文，阙壁镶嵌浮雕。启母阙上镶嵌有一幅女子足球舞的浮雕画。画面上雕着一个头挽高髻，身材修长的女子，她两臂摆动，双脚跳起，弯腰躬身正在踢球，两只长袖向上飘动，后片罗裙向上翻卷，形态优美，栩栩如生（见附图一）。南阳汉画馆也有一副女子蹴鞠画，画面上也是一个头挽高髻的女子，舞动长袖，踏弄双鞠（见附图二）。殷商时代，祭神祈雨，常有女巫跳蹴鞠舞。汉代女子蹴鞠很有可能跟这项传统有关系。由此可见，女子足球在中国开展非常早。笔者认为，这可以视为现代球类艺术体操的起源。
蹴鞠画像石拓本（河南省登封县启母阙）
蹴鞠，现存南阳汉画馆
再一种是“白打”，以踢球的花样判别输赢，可以两人对踢，也可以两队对踢。南阳汉画馆现存一幅蹴鞠画，画面中间是一架建鼓，建鼓左侧一个男子，脑袋和身体后甩，姿态优美潇洒，在膝上有一鞠；建鼓右侧一个男子，双臂摆动跨步蹋鞠，姿态利索矫健。从画面上看，蹴鞠既可以用脚踢，也可以用膝顶。两人显然是在比赛蹴鞠的技巧（见附图三）。
蹴鞠，现存南阳汉画馆
第三种是球场比赛。当时的球场有“鞠域”、“鞠城”、“鞠室”等称呼。《史记·卫将军骠骑传》说：骠骑将军远征塞外，“尚穿域蹋鞠”。东汉末年，曹操率兵南征北战之余，也没有忘记蹴鞠取乐。在战争间隙作蹋鞠游戏，球场不可能太讲究，大概就是画出边线和端线，形成长方形的场子，用作蹋鞠比赛，所以称“鞠域”。鞠城有球门，而且仿照一年十二个月，设十二座球门，均匀分布在球场东西，每边六个，遥相对应，每一球门设守门员一人，两方人数相当，进行对抗比赛，以攻入对方球门球数多寡判别胜负。东汉李尤的《鞠城铭》生动地描绘了鞠城比赛的情况：“园鞠方墙，仿像阴阳。法月衡对，二六相当。建长立平，其例有常。不以亲疏，不有阿私。端心示意，莫怨其非。鞠政忧然，况乎执机？”翻译出来就是：“比赛时用的足球是圆形的，球场是用围墙圈起来的长方形场地，它们仿效的是天圆地方的形象。又仿效一年十二个月，设立十二座球门，分布在球场东西两面，每面六座遥相对应。每座球门设一位守门员，两面数目相当。设置裁判长和副裁判各一人，比赛有一定的条例和规章。作为裁判，不能因为亲疏而有所偏向，不能因感情而徇私舞弊；裁判凭公正之心执法，球员不要抱怨判罚不准。足球比赛的规矩尚且如此，何况执掌机要的政治工作呢？”
第二方面，汉代经常举行蹴鞠比赛，出现了以蹴鞠为职业的“鞠客”。《汉书》上记载，汉武帝在宫中经常举行斗鸡、蹋鞠比赛的“鸡鞠之会”。汉武帝的宠臣董贤曾将郡国狗马、蹴鞠、剑客，荟萃其家，举行表演比赛活动。董贤还专门养着一批会踢球的“鞠客”。
第三方面，汉代出现了专门研究球场足球理论著作──《蹴鞠二十五篇》。遗憾的是，此书早佚。唐代司马贞在《史记索隐》中说：“《蹴鞠二十五篇》有《域说篇》。”域说就是讲球场建筑的规格，仅从此篇之名，我们就可以判断《蹴鞠二十五篇》讲的是球场足球。《蹴鞠二十五篇》被编录在班固的《汉书·艺文志》中，归类于“兵技巧十三家”。班固对“兵技巧”做了简要说明：“技巧者，习手足，便器械，积机关，以立攻守之胜者。”这跟“黄帝令蹴鞠之戏，以练武士”的传说相吻合。踢足球可以增长腿部力量，提高攻防意识，是很好的军旅游戏。汉代蹴鞠之戏盛行，球场足球对抗激烈，最吸引人。研究球场足球的理论著作在汉代诞生是顺理成章的事情。
综上所述，足球在汉代有雄厚的群众基础，出现了职业足球运动员──鞠客和专门研究球场和足球的理论著作──《蹴鞠二十篇》。汉代的球场足球比赛，在长方形带球门的场地上，分队进行对抗比赛，有规章，有裁判，以踢入对方球门的球数多寡作为判别输赢的标准。蹴鞠运动的基本要素已经跟现代足球的基本要素很接近了。所以，从足球运动发展史的角度看，汉代无疑是一个重要时期。
到唐代“蹴鞠之戏”又有发展。这种发展首先从革新“鞠”开始。唐代徐坚《初学记》上谈到鞠，说：“古用毛纠结为之。今用皮，以胞为里，嘘气闲而蹴之。”“胞”，就是动物尿泡。往动物尿泡里吹气，当球胆，外面用皮包裹，这样就制造出充气足球。唐代仲无颇《气毬赋》介绍：“气之为毬，合而成质，俾腾跃而攸利，在吹嘘而取实。尽心规矩，初因方以致圆，假手弥缝，终使满而不溢。”晚唐有位著名诗人，叫皮日休。《中山诗话》上说：“归氏弟子嘲皮日休云：八片尖皮砌作球，火中燀了水中揉。一包闲气如常在，惹踢招拳卒未休。”上面的文章诗赋说明，我国唐代已有充气足球。这项发明比西方早三四百年。怎样给球灌气呢？人们还总结出一套经验，编成口诀，称为《打揎诀》：“打揎者，添气也。事虽易，而实难，不可太坚，坚则健色（即足球）浮急，蹴之损力;不可太宽，宽则健色虚泛，蹴之不起;须用九分着气，乃为适中。”这就是说，给球灌气，不可太足，太足球跳得太快，不好控制；也不可太软，太软球疲沓，踢不起来，给球灌九成气最为合适。充气足球有利于腾跃，它的出现引发“蹴鞠之戏”规矩的变革。宋代马端临《文献通考·乐考》记载：“蹴鞠盖始唐，植两修竹，络网于上，为门以度，又分左右朋，以角胜负。”这就跟现代足球的踢法、规则更接近了。
所以，国际上承认足球运动起源于中国。1980年4月，国际足球联合会技术委员会主席布拉特，在亚洲足联举办的教练员训练班上做足球发展史报告，他说：“足球发源于中国。”1985年6月，北京举行柯达杯足球比赛，国际足球联合会主席阿维兰热在开幕式上讲话，也说：“足球起源于中国。” 2004年7月15日，亚洲足联秘书长维拉潘代表国际足联、亚洲足联向淄博市颁发了足球起源地纪念杯和证书。
