中国古代建筑以取材、造型、结构的鲜明个性，享誉世界。山西应县木塔是中国古代建筑的杰作之一。它不仅是中国，而且是世界现存最古老、最高峻的木构建筑物，所以在世界建筑史上占有突出地位。

一位英国朋友告诉我：西方建筑用岩石，而中国建筑用土木。岩石比土木结实得多，可是经历千百年，遭受雨雪风雹的袭击，雷轰地震的劫难，很多西方的古老建筑毁坏了、倒塌了，而中国的古老建筑却仍然屹立着，这其中的奥秘何在呢？她曾经长久地伫立在山西雁北原野上，遥望着高耸入云的应县木塔，百思不得其解。她想了解塔的来历，希望我们帮助她揭开这个奥秘。我们应当满足她的要求。

塔，起源于印度。相传佛祖释迦牟尼“灭度”后，其弟子阿难陀等人将其尸骨活化，意外得到众多“五彩晶莹，击之不破”的“舍利”。这种神奇现象自然令佛的弟子们顿生崇敬之情。于是，它们将那些舍利分成八份，瘞埋在释迦摩尼生前主要活动过的八个地方，并聚土为台，作为缅怀和祭拜的标志性纪念建筑。他们称瘞埋着佛舍利的土石台子为“stūpa”。

佛教从汉代传入中国。Stūpa这种建筑也随之进入中土。我们的先人们将stūpa音译为“窣都婆”、“窣堵波”、“私鍮簸”等；意译为“方坟”、“圆冢”、“灵庙”、“高显处”和“功德聚”等。在东汉时，stūpa的译名多达二十来个。这么多不同的称谓，自然给佛教活动带来诸多麻烦。于是，佛经翻译家们就创造出一个新的汉字──“塔”（或写作“墖”），用来统一stūpa的汉语称谓。“塔”，这个字造的很有些讲究，它从音义两个方面涵盖了stūpa。所谓音，是指从其音韵“a”；所谓义，是指偏旁“土”，含封土之下瘞埋“舍利”的意思。

塔这种建筑，最初是由瘞埋佛舍利而创造出来的。佛舍利有限，而佛塔很多，不可能每座塔下都埋藏着舍利。按照佛学著作《杂心论》的说法：“有舍利名塔，无舍利名支提。”可是，一般人谁分得清，大家都统称这类建筑为“塔”。在我国，塔这种建筑发展到后来，也不专属佛教了。广州怀圣寺的光塔，创建者是初唐来中国传教的阿拉伯伊斯兰大阿訇阿布·宛葛素。湖南省零陵永州潇水东岸的回龙塔，是道教徒为“震慑水患”而修建的宝塔。杭州的雷峰塔是吴越王钱俶因黄妃生子，特意建造的庆贺宝塔。

印度佛塔原本不高，传入中土以后，我国古代建筑大师，将外来佛建筑艺术与本土传统阁楼建造艺术熔于一炉，创造出具有中国特色的多层楼阁式木构塔。应县木塔就是典型的多层楼格式木构塔。

应县木塔是崇信佛教的辽道宗命令修建的。由一个名叫田和尚的人，奉敕化募钱粮，纠集人工，监督修建。辽清宗二年，公元1056年，木塔竣工。木塔是宝宫寺，后名佛宫寺的主要建筑，本名“释迦塔”。从外观上看，塔身八角、五层、六檐，因为底层是重檐，但从内里看，从二层起，每层都有平座夹层，所以实际是九层。塔的高度，从地面至刹顶（塔尖），67.31米，大约相当26层楼。整座木塔差不多用了一万立方米木料，是硕大无朋的木构建筑物。

令人赞叹的是，九百多年来，应县木塔经受了无数次大风、暴雨、强地震的考验。特别是元顺帝年间，强烈的地震连续七日，应州城内殿宇、民房倒塌殆尽，唯独木塔岿然屹立。20世纪20年代，晋奉军阀战争，木塔被二百多发炮弹和枪弹击中，竟然完好无损，简直让人不可思议。

应县木塔坚固难撼的奥秘，就在于它坚实的基础、科学的造型和绝妙的结构。它们的设计和施工，充分地体现出中国古代建筑工匠的卓越的智慧和杰出的才能。

木塔建筑在一个夯土心的、用砖石磊砌的基座上，基座有两层，下层呈方形，上层呈八角形，这样使应力分布比较均匀。塔身整体成八角形，由底层至顶层，每层面积逐渐收缩，每层的高度逐渐降低，这即增加了稳定性，又造成了曲线美，让人感到整个宝塔，即高峻，又凝重，在雄伟当中不失玲珑。

铸就木塔坚固难撼的关键是它绝妙的结构体系。从塔的平面图看，在八角形台基座上，最外一圈黑点，是副阶前檐柱（围绕主体而修建的一周外廊，也带屋檐，形成底层重檐），向里，依次为外壁、回廊、内壁和八角塔心室；外壁内的一圈黑点是外槽柱内壁的一圈黑点是内槽柱，内外槽柱转角柱都是双柱。这是俯视底层的结构，上面各层相应于下层的内外壁，也有内外槽柱。上层的外槽柱比下层的外槽柱向塔心缩退约半柱径，形成各层外槽柱向内递收的外形轮廓。上下层的内槽柱都相互对应，在一条直线上。无论内槽柱还是外槽柱，上层柱子都插在下层柱子头的斗拱上，从纵向看，形成两圈柱子网。在四个暗层内可以看到，内外槽柱之间，用斜撑、梁和短柱组成四道水平箍，也可以称为平行桁架式圈梁。两圈柱子网加上四道水平箍，使整个木构框架结合成一体，这跟现代高层建筑所采用的套筒结构相类似，从而使木塔的稳定性很好，增加了抗风抗震能力。这是应县木塔巍然屹立近千年的重要原因。