冒顿是秦末汉初时的匈奴单于（国王），鸣镝就是他发明的，实际上就是响箭。冒顿原是头曼单于的太子，后来头曼爱妾生下一子，甚得宠爱，头曼欲废冒顿而立少子，便将冒顿遣入月氏国为人质，继而发兵攻月氏，想惹怒月氏杀掉人质冒顿，以实现废长立幼的目的。冒顿武功高强，乘乱夺得骏马一匹逃回。头曼嘉其机智有胆，便委骑兵一万从事征战。冒顿虽侥幸未死于月氏，但对其父之谋已有察觉，乃心蓄异志，刻苦训练万人骑兵以为本钱，谋夺父王之位。为训练队伍绝对服从自己，他绞尽脑汁发明了鸣镝。然后率部出猎，下令说：“大家都要按鸣镝射中的目标去射，违令者斩首。”有些部众认为冒顿或许是开玩笑，射时毫不在意，没有跟着鸣镝去射，立被斩首。众人惶恐万分。接着，冒顿用鸣镝去射自己的骏马，左右或有惜之者未敢下手，也立刻被斩于马前。过不久，冒顿又用鸣镝去射自己的爱妻，随从恐惧，无人敢射，又都被杀掉。至此军中无人不知冒顿鸣镝所至必立附射，否则性命不保。不久冒顿率随从跟父王头曼出猎，突射其父宝马，随从条件反射似地齐刷刷开弓直射冒顿鸣镝所向之马。冒顿见训练成功十分高兴。过不多久，他又率众随父出猎，行进中突然用鸣镝向其父头部射去。左右亦一齐放箭，头曼中箭如刺猬，死于猎场，冒顿终于夺得单于之位。